Qu'est-ce qu'une bastide ?
Le mot "bastide" vient du provençal bastida, qui signifie "construction". Dans le contexte médiéval du sud-ouest français, une bastide désigne une ville neuve, planifiée et fondée entre environ 1220 et 1370. Ce sont des créations urbaines intentionnelles, conçues selon un plan géométrique rigoureux à une époque où la plupart des villes françaises avaient grandi organiquement au fil des siècles.
Pourquoi les bastides ont-elles été créées ?
Les raisons sont à la fois politiques, économiques et militaires. Nous sommes en pleine guerre de Cent Ans et dans la période tendue qui suit la Croisade contre les Albigeois. Les rois de France et d'Angleterre (qui possède la Guyenne), ainsi que des seigneurs locaux, fondent ces villes pour plusieurs raisons :
- Affirmer leur souveraineté sur un territoire contesté
- Attirer des colons en offrant des libertés et des terres
- Développer le commerce et percevoir des taxes sur les marchés
- Contrôler militairement les routes et les campagnes environnantes
L'urbanisme bastidaire : une modernité médiévale
Ce qui frappe dans les bastides, c'est leur plan en damier, quasiment identique d'une ville à l'autre. Au centre, une place à couverts (les cornières) sur laquelle donne l'église, l'hôtel de ville et la halle au marché. Des rues perpendiculaires divisent le reste du tissu urbain en îlots réguliers. C'est une approche quasi urbanistique, comparable aux cidades portugaises de la même époque.
Les habitants (les paréagers) recevaient un lot de terre pour construire leur maison, en échange d'un loyer annuel et d'obligations militaires. Cette "charte de coutumes" accordait souvent des libertés considérables pour l'époque : droit à un tribunal local, exemption de certaines taxes, liberté de mouvement.
Les bastides à visiter aujourd'hui
Monpazier (Dordogne) — La plus parfaite
Fondée en 1284 par Édouard Ier d'Angleterre, Monpazier est unanimement considérée comme la bastide la mieux conservée. Sa place centrale avec ses couverts médiévaux est pratiquement intacte. Le marché du jeudi reste très local.
Villefranche-de-Rouergue (Aveyron) — La plus vivante
Fondée en 1252, c'est une bastide habitée et commerçante, pas un musée à ciel ouvert. Sa place Notre-Dame, avec ses couverts profonds et son marché hebdomadaire, donne une idée exacte de ce que ces places étaient au Moyen Âge.
Monflanquin (Lot-et-Garonne) — La plus spectaculaire
Perchée sur une butte à 180 mètres, Monflanquin offre un panorama à 360 degrés sur le Haut-Agenais. Son plan en damier est parfaitement lisible depuis les belvédères alentour.
Domme (Dordogne) — La plus pittoresque
Bastide royale fondée en 1283 sur un promontoire rocheux. Ses remparts conservent encore trois portes d'origine. La vue sur la vallée de la Dordogne est l'une des plus belles du Périgord.
Comment reconnaître une bastide en voyage
- Cherchez la grande place centrale avec des arcades
- Observez le plan des rues : sont-elles perpendiculaires, formant un damier ?
- Repérez l'église, souvent décalée par rapport au centre (et non à l'intérieur de la place)
- Cherchez des traces de remparts ou de portes fortifiées
Comprendre l'histoire des bastides transforme un simple passage en véritable lecture du territoire. Ce ne sont pas des décors figés : ce sont des projets politiques vieux de sept siècles, dont le plan continue de structurer la vie de milliers de Français aujourd'hui.